Conocer cuáles son las causas de las arrugas, es el primer paso para combatirlas.

Las arrugas pueden tener un impacto profundo en nuestra autoestima. El estigma de verse más viejo es evidenciado por el hecho de todos los años se gastan miles de millones de dólares cada año en cosméticos para disimular las arrugas.

La sociedad actual premia a la juventud, y hay discriminación en el trabajo por cuestiones de edad. Y esos condicionamientos de la sociedad explican en gran parte por qué la industria cosmética y la cirugía estética prosperan.

Causas de las arrugas: Envejecimiento
Cuando una persona envejece, la piel sufre cambios significativos:

-         Las células se dividen más despacio, y la capa interior de piel (la dermis) comienza a adelgazarse. Las células que se encuentran bajo la dermis comienzan a atrofiarse. Además, la capacidad de recuperación de la piel va disminuyendo con la edad, por lo que las heridas se curan de manera más lenta. La piel se vuelve más vulnerables a las heridas y lastimaduras.

-         La red de elastina y fibras de colágeno, que proporcionan el apoyo a las capas superficiales de la piel, se aflojan y desenmadejan. La piel entonces pierde su elasticidad. Cuando se la presiona, ya no vuelve a la posición original, y en cambio se forman surcos.

-         La transpiración, junto con la atrofia de las glándulas sebáceas (secretoras de grasitud), privan a la piel de sus emulsiones protectoras. La capacidad de la piel de conservar la humedad entonces disminuye, y se hace seca y escamosa.

-         La gravedad exacerba la situación, contribuyendo a la formación de quijada y párpados caídos (las cejas, sorprendentemente, suben a medida que una persona envejece, posiblemente debido a las arrugas en la frente.)

Radiación ultravioleta, luz solar, y fotoenvejecimiento
El papel del sol no puede ser subestimado, como una de las causas más importantes de envejecimiento prematuro de piel (llamado Fotoenvejecimiento) y cáncer de la piel. En general, la exposición a los rayos ultravioletas (conocidos como UVA o UVB) que emana la luz del sol son culpables de aproximadamente el 90 por ciento de los síntomas de envejecimiento prematuro de la piel, y la mayor parte de estos efectos ocurre alrededor de los 20 años:

-         Incluso las pequeñas cantidades de radiación UV puede producir arrugas en la piel.

-         La exposición por largo tiempo y acumulativa parece ser la responsable de la mayor parte de las consecuencias indeseables de envejecimiento de la piel, y del desarrollo de cáncer de piel.

-         El melanoma (el cáncer de piel más agresivo) es posible que se relacione con la exposición intensa al sol cuando se es joven.

Efectos tempranos de la luz solar

La luz solar posee rayos ultravioleta que penetra las capas de la piel. Tanto los rayos UVA como UVB causan daños: produciendo arrugas, una disminución de la inmunidad a las infecciones, envejecimiento de la piel y cáncer. Estos rayos dañan las células de la piel de diferentes formas:

- Los rayos UVB son el agente primario en el bronceado del sol y principalmente afectan a las capas externas de la piel.
Los rayos UVB son más intensos al mediodía, cuando la luz del sol es más brillante. Más del 70 % de la dosis de UVB anual es recibido durante el verano y sólo el 28 % durante el resto del año.

- Los rayos UVA penetran más profundamente y más eficientemente. Su intensidad también tienden a ser menos variable tanto durante el día como a lo largo del año que los UVB. Por ejemplo, sólo aproximadamente la mitad de la dosis de UVA anual es recibida durante los meses de verano y el resto durante los otros meses del año. Los UVA no son filtrados por el vidrio de una ventana (como los UVB). 

Tanto los UVA como los UVB causan daños, incluyendo daños genéticos, arrugas, disminuyen la inmunidad contra las  infecciones, favorecen en el envejecimiento de la piel y el cáncer, pese a que aún no está claro el mecanismo por el que lo hacen.

Mecanismos de producción de las arrugas

Incluso pequeñas cantidades de radiación UV pueden desencadenar las procesos que llevan a la formación de arrugas:

La luz solar daña las fibras de colágeno (el compuesto fundamental para darle estructura a la piel) y causa una acumulación anormal de elastina (la proteína que hace que los tejidos se “encojan”)
En respuesta a esa acumulación de elastina, se comienzan a producir grandes cantidad de unas enzimas llamadas metaloproteinasas.
Normalmente, esas enzimas remodelan el tejido dañado por el sol, produciendo y modificando el colágeno. Sin embargo, este proceso está lejos de ser perfecto, y alguna de estas enzimas producidas por la luz solar terminan degradando el colágeno. El resultado es la formación de una matriz irregular de fibras colágenas desorganizadas, llamadas “cicatrices solares”. La repetición de este proceso, lleva a la formación de arrugas.
Parte importante de este proceso es la sobre-producción de oxidants (también llamados radicals libres). Estas moléculas inestables se producen normalmente durante los procesos químicos normales del organismo (a este proceso se le llama oxidación). Pero las agresiones ambientales, como la de la luz solar, hacen que se produzcan cantidades excesivas de radicales libres, cuya acumulación daña las células, e incluso alteran su material genético. Además, la oxidación activa las metaloproteinasas que específicamente degradan el tejido conectivo, y provocan las arrugas.
Una observación interesante es que, según un estudio reciente, parece ser que las personas con más arrugas tienen menor riesgo de desarrollar un tipo específico de cáncer de piel, el de células basales. Puede que los mismos mecanismos biológicos que producen las arrugas “protejan”, de alguna manera, contra ese tipo en particular de cáncer de piel.

Otros factores responsables de arrugas 

Además de la luz solar, hay otros factores que pueden acelerar la formación de arrugas:

Cigarrillo. Fumar produce radicales libres, que aceleran la formación de arrugas y el envejecimiento de la piel y aumentan el riesgo se sufrir cáncer de la piel del tipo no melanomatosos. Los estudios sugieren que fumar y la consiguiente oxidación producen niveles más altos de las metaloproteinasas, que son enzimas asociadas a las arrugas.

Contaminación ambiental. El ozono puede ser un problema para la piel. Un estudio reportó que podría agotar la cantidad de vitamina E en la piel. Esta vitamina es un importante antioxidante y ayuda a combatir los efectos de los radicales libres.

Rápida pérdida de peso. Si pierde peso rápidamente, el volumen de las grasas que modelan el rostro también disminuye, antes que el resto de la piel pueda reaccionar. Esto no sólo hace que una persona luzca demacrada, sino puede causar que la piel se deteriore y “cuelgue”.